Το NBA επέβαλε αυστηρές κυρώσεις στους Λος Άντζελες Κλίπερς, τον ιδιοκτήτη της ομάδας, Στιβ Μπάλμερ, αλλά και στελέχη της διοίκησης, έπειτα από περίπου έναν χρόνο έρευνας σχετικά με πιθανή παράκαμψη του salary cap στην υπόθεση που συνδέεται με τον Καουάι Λέοναρντ.
Οι Κλίπερς τιμωρήθηκαν με αφαίρεση πέντε επιλογών πρώτου γύρου σε επόμενα Draft, ενώ παράλληλα τους επιβλήθηκε πρόστιμο ύψους 30 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο Στιβ Μπάλμερ τέθηκε σε διαθεσιμότητα για έναν χρόνο, ενώ αντίστοιχες ποινές επιβλήθηκαν στον πρόεδρο επιχειρηματικών δραστηριοτήτων της ομάδας, Γκίλιαν Ζούκερ, και στον πρόεδρο των μπασκετικών επιχειρήσεων, Λόρενς Φρανκ. Ο Καουάι Λέοναρντ τιμωρήθηκε με πρόστιμο 700.000 δολαρίων.
Ο Μπάλμερ ανακοίνωσε στις 13 Σεπτεμβρίου ότι αποδέχεται την απόφαση του NBA και δεν πρόκειται να την αμφισβητήσει.
Η υπόθεση αφορά συμφωνίες που συνδέονταν με εταιρείες οι οποίες συνεργάζονταν με τους Κλίπερς και είχαν οικονομικές συναλλαγές με τον Λέοναρντ. Σύμφωνα με τον δικηγόρο Ραούλ Γκαστέσι, το μέγεθος των ποσών και ο τρόπος με τον οποίο είχαν δομηθεί οι συμφωνίες ήταν από τα στοιχεία που ξεχώρισαν στην υπόθεση.
Ο Γκαστέσι, μιλώντας στο Pro Football Network, στάθηκε ιδιαίτερα στο γεγονός ότι εταιρείες χωρίς προηγούμενη εμπειρία σε αντίστοιχες συμφωνίες φέρονται να υπέγραψαν συμβόλαια σημαντικής αξίας με τον Λέοναρντ, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις υπήρχαν ελάχιστες υποχρεώσεις προβολής και οι συμφωνίες δεν είχαν δημοσιοποιηθεί.
Αξίζει να διαβάσεις
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον είχε και η τοποθέτησή του για το πρόστιμο των 30 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο ίδιος υποστήριξε ότι θα ήθελε να γνωρίζει με μεγαλύτερη ακρίβεια τον τρόπο με τον οποίο το NBA κατέληξε στο συγκεκριμένο ποσό και ποια ακριβώς διάταξη χρησιμοποιήθηκε για τον υπολογισμό της ποινής.
Παράλληλα, ο Γκαστέσι αναφέρθηκε και στο ιστορικό του Μπάλμερ, υποστηρίζοντας ότι πρόκειται για την τρίτη αντίστοιχη υπόθεση που τον αφορά, μετά τα περιστατικά του 2015 και του 2019. Όπως σημείωσε, μια πιθανή προσπάθεια αποφυγής του luxury tax θα μπορούσε να επηρεάσει και τους υπόλοιπους ιδιοκτήτες του NBA, καθώς μέρος των χρημάτων κατανέμεται μεταξύ των ομάδων.
Η ποινή στον Καουάι Λέοναρντ
Για την ποινή των 700.000 δολαρίων που επιβλήθηκε στον Καουάι Λέοναρντ, ο Γκαστέσι εμφανίστηκε ιδιαίτερα επικριτικός, χαρακτηρίζοντάς την ουσιαστικά μικρή σε σχέση με τα ποσά που βρίσκονται στο επίκεντρο της υπόθεσης.
Σύμφωνα με όσα ανέφερε, ο Λέοναρντ είχε λάβει συνολικά περίπου 18 εκατομμύρια δολάρια μέχρι τον Αύγουστο του 2021 από τις συγκεκριμένες συμφωνίες. Παράλληλα, όπως υποστήριξε, η μοναδική επιβεβαιωμένη δραστηριότητα που εντοπίστηκε και στις τρεις συμφωνίες ήταν μία επίσκεψη σε στρατιωτική βάση, όπου υπέγραψε αναμνηστικά αντικείμενα.
Ο ίδιος σημείωσε ότι ο Λέοναρντ θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ακόμη και επιστροφή μέρους ή του συνόλου των χρημάτων που είχε λάβει, κάτι που θα αποτελούσε σαφώς σοβαρότερη συνέπεια.
Σε ερώτηση για το αν το όνομα του Λέοναρντ έπαιξε ρόλο στο ύψος της ποινής, ο Γκαστέσι δεν το απέδωσε άμεσα στον ίδιο τον παίκτη, αλλά άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο να υπήρξε κάποιος συμβιβασμός πίσω από την τελική απόφαση.
Η έρευνα του NBA
Η έρευνα διήρκεσε περίπου έναν χρόνο και περιλάμβανε 73 συνεντεύξεις από 60 ανθρώπους, ενώ εξετάστηκαν περισσότερες από 200.000 σελίδες εγγράφων. Ο Γκαστέσι εκτίμησε ότι η διάρκεια της διαδικασίας δεν ήταν υπερβολική, δεδομένου του μεγέθους και της σοβαρότητας της υπόθεσης.
Ο δικηγόρος στάθηκε ιδιαίτερα και στο γεγονός ότι μία από τις πιθανές συνέπειες θα μπορούσε να ήταν ακόμη και η υποχρέωση πώλησης της ομάδας, ενώ για την επόμενη ημέρα των Κλίπερς υποστήριξε ότι η διοίκηση θα μπορούσε να επιδιώξει διαπραγμάτευση με το NBA, με στόχο να περιορίσει τις επιπτώσεις στην ομάδα και στους φιλάθλους.
Η υπόθεση ενδέχεται, σύμφωνα με τον ίδιο, να επηρεάσει και τις επόμενες συζητήσεις για τη νέα συλλογική σύμβαση εργασίας του NBA. Η αφαίρεση πέντε επιλογών πρώτου γύρου αποτελεί ήδη ένα ισχυρό μήνυμα προς τις υπόλοιπες ομάδες, ενώ ο Γκαστέσι υποστήριξε ότι θα μπορούσε να υπάρξει ακόμη αυστηρότερη αντιμετώπιση για τους παίκτες.
Τέλος, ιδιαίτερη αναφορά έγινε στον δημοσιογράφο Πάμπλο Τόρε, ο οποίος είχε αποκαλύψει την υπόθεση. Ο Γκαστέσι υποστήριξε ότι το NBA θα πρέπει να αναγνωρίσει τη συμβολή του δημοσιογράφου στην αποκάλυψη της υπόθεσης.
Η υπόθεση έχει πλέον προκαλέσει σημαντικές συνέπειες για τους Κλίπερς, με την ομάδα να καλείται να διαχειριστεί τόσο τις αγωνιστικές επιπτώσεις από την απώλεια των picks όσο και το οικονομικό πρόστιμο των 30 εκατομμυρίων δολαρίων.
Οι Ράπτορς και η μεγάλη επιστροφή
Στους Τορόντο Ράπτορς, η επιστροφή του Καουάι Λέοναρντ έχει αλλάξει τα δεδομένα ενόψει της νέας σεζόν. Η συμφωνία με τους Κλίπερς ολοκληρώθηκε τελικά στις 14 Σεπτεμβρίου, με το Τορόντο να παραχωρεί τον Μπράντον Ίνγκραμ, τον Γκρέιντι Ντικ, δύο μελλοντικά picks πρώτου γύρου, ένα swap πρώτου γύρου και δύο picks δεύτερου γύρου. Ο Λέοναρντ επιστρέφει στην ομάδα με την οποία κατέκτησε το πρωτάθλημα του 2019, ενώ προέρχεται από την καλύτερη και πιο παραγωγική σεζόν της καριέρας του, με 27,9 πόντους, 6,4 ριμπάουντ και 3,6 ασίστ ανά αγώνα.
Πλέον, ο Λέοναρντ θα πλαισιώσει τον Σκότι Μπαρνς, τον RJ Μπάρετ, τον Ιμάνουελ Κουίκλι και τον Κόλιν Μάρεϊ-Μπόιλς, σε μια ομάδα που την περασμένη σεζόν επέστρεψε στα playoffs και αποκλείστηκε στον πρώτο γύρο από τους Καβαλίερς σε επτά παιχνίδια.
