Ντόντσιτς: «Αν δεν πιστεύεις ότι μπορούμε να πάρουμε το πρωτάθλημα, δεν πρέπει να είσαι εδώ»

Οι Λέικερς ανοίγουν τη σεζόν την Τετάρτη απέναντι στους Γουόριορς και για πρώτη φορά η ομάδα ανήκει ξεκάθαρα στον Λούκα Ντόντσιτς. Ο Λεμπρόν Τζέιμς υπέγραψε το καλοκαίρι στους Σίξερς ως ελεύθερος, οπότε ο 27χρονος Σλοβένος έμεινε μόνος του πρώτος ρόλος. Και δεν έχει καμία αμφιβολία για το πού μπορεί να φτάσει το Λος Άντζελες: «Νιώθω ότι το λέω συχνά, αλλά αν δεν πιστεύεις ότι μπορούμε να πάρουμε το πρωτάθλημα, τότε δεν πρέπει να είσαι εδώ. Θα πιστεύω πάντα. Αν δεν πιστεύω εγώ, δεν πιστεύει κανείς. Πρέπει λοιπόν να δείξω ότι πιστεύω, και ειλικρινά πιστεύω, και να προχωρήσουμε από εκεί».

Ο σούπερ σταρ ανέλαβε τον ρόλο του ηγέτη από νωρίς. Μίλησε με τη διοίκηση για το πώς θα στηθεί το ρόστερ και ζήτησε έναν σέντερ πρώτης γραμμής. Τον Αύγουστο πλήρωσε ο ίδιος ένα τετραήμερο mini camp για όλη την ομάδα στη Λιουμπλιάνα, την πόλη όπου γεννήθηκε. «Νομίζω ότι αυτό το γκρουπ έχει μια φυσική χημεία, που ξεκίνησε από το καλοκαίρι», είπε ο Τζέι Τζέι Ρέντικ και έδωσε τα εύσημα στον Ντόντσιτς. Ο προπονητής των Λέικερς περιγράφει τη σχέση τους ως «συνεργασία» και όχι ως σχέση εξουσίας. Θέλει ο καλύτερος επιθετικός του να έχει ελευθερία, αρκεί να κινείται μέσα στη δομή της ομάδας. «Όταν έχεις έναν παίκτη σαν τον Λούκα, μπαίνεις στο ματς και νιώθεις ότι μπορείς να κερδίσεις οποιονδήποτε», είπε ο Κέβον Λούνεϊ.

Για τη δική του απόδοση δεν υπάρχουν πολλά ερωτηματικά. Πέρσι ο Ντόντσιτς πήρε τον δεύτερο τίτλο πρώτου σκόρερ της καριέρας του και ξεπέρασε 16 φορές τους 40 πόντους. Ένας τραυματισμός στον οπίσθιο μηριαίο προς το τέλος της σεζόν τον κράτησε όμως εκτός πλέι οφ. Πριν από ένα φιλικό με τους Γουόριορς στο Λας Βέγκας, όπου ο Ρέντικ τον είχε αφήσει να ξεκουραστεί, ο Σλοβένος έπαιξε ένα δεκαπεντάλεπτο ένας εναντίον τριών με μέλη του τεχνικού επιτελείου. Ανάμεσα σε άλλα, ευστόχησε σε ένα μονοπόδαρο fadeaway στο στιλ του Ντιρκ Νοβίτσκι και σε ένα finger roll που ξεσήκωσε όσους είχαν ήδη έρθει στο γήπεδο.

Το πραγματικό ερώτημα είναι αν οι συμπαίκτες του μπορούν να τον ακολουθήσουν. Οι τέσσερις ακριβές μεταγραφές του καλοκαιριού έχουν μαζί μόλις έξι βασικές εμφανίσεις σε πλέι οφ: ο Γουόκερ Κέσλερ (4 χρόνια, 130 εκατ. δολάρια), ο Κουέντιν Γκράιμς (4 χρόνια, 60 εκατ.), ο Σάντρο Μαμουκελασβίλι (4 χρόνια, 52 εκατ.) και ο Κόλιν Σέξτον (2 χρόνια, 27 εκατ.). Οι προβλέψεις δεν είναι ευνοϊκές και δίνουν στους Λέικερς μόλις 11% πιθανότητα να φτάσουν στους τελικούς της Δύσης. Ο Ρέντικ δεν πτοείται: «Αν δεν μου πει κάποιος ευθέως ότι δεν προσπαθούμε να κερδίσουμε, το πιστεύω κάθε χρόνο. Λόγω του ταλέντου, του πώς δένουμε και του βάθους μας, μου αρέσει πολύ η ομάδα μας».

Το πιο μεγάλο στοίχημα είναι η άμυνα. Πέρσι οι Λέικερς ήταν 20οι στη λίγκα, με 115,5 πόντους παθητικό ανά 100 κατοχές. Για να φέρουν τον Κέσλερ από τη Γιούτα, έδωσαν στους Τζαζ δύο μελλοντικούς γύρους πρώτου γύρου χωρίς προστασία και δύο ανταλλαγές επιλογών. Ο σέντερ των 2,18 μ. έχει 2,4 τάπες ανά αγώνα στην καριέρα του, δεύτερος στο NBA από τη σεζόν 2022-23 πίσω μόνο από τον Βίκτορ Ουεμπανιάμα. «Αν κοιτάξεις τι μπορείς να βρεις στο ντραφτ ή στην αγορά των ελεύθερων, τέτοιοι σέντερ απλώς δεν υπάρχουν. Όταν λοιπόν παρουσιάζεται η ευκαιρία και έχεις έναν σούπερ σταρ σαν τον Λούκα, πρέπει να την αρπάξεις», εξήγησε ο Ρομπ Πελίνκα. Ακόμη και ο Στιβ Κερ τον αποθέωσε: «Δεν είναι σοφό να τον προκαλείς στο καλάθι. Είναι από τους καλύτερους προστάτες της ρακέτας».

Αξίζει να διαβάσεις

Ο Σαλιού Νιάνγκ πήρε το «πράσινο φως» για το LSU, οι Καβαλίερς κρατούν τα δικαιώματά του

Ο Ολυμπιακός κυνηγά τον Τζον Κόνχαρ για την περιφέρεια

Ριβς για τον Λεμπρόν: «Αυτό που μου λείπει περισσότερο είναι ο άνθρωπος»

Ναν για την υπόθεση της ΕΟΚ: «Θα χρειαστώ πίσω τα τρόπαιά μου»

Φωτογραφία: Erik Drost / CC BY 4.0 / Wikimedia Commons