Ο Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ και ο Σαμ Πρέστι έχουν φτιάξει μία από τις πιο ξεχωριστές σχέσεις παίκτη και γενικού διευθυντή στο σημερινό NBA. Όλα ξεκίνησαν με ένα βιβλίο που κάθε παιδί γνωρίζει. Στα πρώτα χρόνια της συνεργασίας τους, ο GM των Θάντερ κάλεσε τον Καναδό γκαρντ στο γραφείο του για να του δώσει ένα δώρο. Τον ρώτησε αν είχε διαβάσει «Τη χελώνα και τον λαγό». Ο Σάι νόμιζε ότι επρόκειτο για κάποιο σοβαρό βιβλίο «για μεγάλους» με τον ίδιο τίτλο. Ο Πρέστι όμως έβγαλε ένα παιδικό βιβλιαράκι με τον γνωστό μύθο του αρχαίου Έλληνα μυθοποιού Αισώπου.
«Περίμενα κάποιο μακροσκελές βιβλίο, γεμάτο σελίδες, ιστορίες, κεφάλαια και σοφία», παραδέχθηκε ο σταρ της Οκλαχόμα, που αμέσως απάντησε «φυσικά και το έχω διαβάσει». Ο Πρέστι του εξήγησε ότι το δίδαγμα της ιστορίας ταίριαζε και στη δική του εξέλιξη και στο όραμά του για την ομάδα. Η πρόοδος θα ερχόταν αργά και σταθερά, χωρίς παρακαμπτήριους δρόμους. «Η δική μου διαδρομή μοιάζει πολύ με αυτό. Απλώς έβγαζε νόημα», σχολίασε ο Σάι. Το μήνυμα ήρθε στην κατάλληλη στιγμή, μετά τη δεύτερη χρονιά του στους Θάντερ. Τη χρονιά εκείνη έχασε όλο το δεύτερο μισό της σεζόν λόγω πελματιαίας απονευρωσίτιδας και η ομάδα τερμάτισε στο 22-50. Την ίδια ώρα ο Λούκα Ντόντσιτς και ο Τρέι Γιανγκ, που είχαν επιλεγεί πριν από εκείνον στο draft του 2018, έπαιζαν ήδη πρωταγωνιστικούς ρόλους σε ομάδες των playoffs.
Το καλοκαίρι του 2021 οι δύο πλευρές συμφώνησαν σε πενταετή επέκταση 172 εκατομμυρίων δολαρίων. Αντίθετα με τα συμβόλαια των Ντόντσιτς και Γιανγκ εκείνο το καλοκαίρι, η συμφωνία του Γκίλτζιους-Αλεξάντερ δεν είχε player option, κάτι που έδειχνε πόσο δεμένος ήταν με τον οργανισμό. Πέντε χρόνια μετά, ο Σάι είναι δύο σερί φορές MVP και το λάβαρο του πρωταθλήματος 2024-25 κρέμεται από την οροφή του Paycom Center. Το συμβόλαιο αυτό μοιάζει πλέον με τεράστια ευκαιρία για την ομάδα. Διανύει την τελευταία του χρονιά, πριν ξεκινήσει η τετραετής supermax επέκταση των 279 εκατομμυρίων.
«Πίστευα ολόψυχα και εμπιστευόμουν τον Σαμ ως άνθρωπο. Σε αυτή τη δουλειά δεν μπορείς να ελέγξεις ποιος διοικεί τον οργανισμό σου. Ήμουν τυχερός που βρέθηκα με κάποιον σαν τον Σαμ. Μοιάζει με συνεργασία. Δεν δουλεύω εγώ για εκείνον, ούτε εκείνος για μένα. Είμαστε μαζί σε αυτό». Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ
Η φιλοσοφία της «χελώνας» συνοδεύει τον Σάι από τα εφηβικά του χρόνια. Στην πρώτη τάξη του λυκείου, στη γενέτειρά του το Χάμιλτον του Οντάριο, κόπηκε από την ομάδα των νέων του σχολείου. Ήταν ένα αδύνατο παιδί που δεν είχε ψηλώσει ακόμα. Μια χρονιά αργότερα ήταν βασικός και την επόμενη πήρε την πρώτη του υποτροφία, από το Binghamton. Στο Κεντάκι ξεκίνησε ως αναπληρωματικός του Κουέιντ Γκριν. Ολοκλήρωσε τη χρονιά ως MVP του τουρνουά της SEC και επιλέχθηκε στο Νο 11 του draft. «Απλώς κατάφερα να αντέξω περισσότερο από τους άλλους και να γίνομαι συνεχώς καλύτερος. Είναι ένας μακρύς αγώνας, απλώς μείνε συγκεντρωμένος», τόνισε.
Ο Πρέστι τον είχε παρακολουθήσει πολλές φορές στο κολέγιο. «Υπήρχε μια λίστα με παίκτες που έπρεπε να δούμε και εκείνος δεν ήταν στο πρώτο μισό της στην αρχή της σεζόν. Όσες φορές όμως κι αν πηγαίναμε, ήταν πάντα ο πιο σταθερός», θυμήθηκε. Ο Σάι έφτασε στην Οκλαχόμα με την ανταλλαγή που έστειλε τον Πολ Τζορτζ στους Κλίπερς. Μαζί του ήρθαν ο Ντανίλο Γκαλινάρι, πέντε picks πρώτου γύρου και δύο swaps. Την πρώτη του νύχτα στην πόλη, ενώ ο Πρέστι ολοκλήρωνε την ανταλλαγή του Ράσελ Ουέστμπρουκ με τους Ρόκετς, άκουσε μια μπάλα να χτυπάει στο γήπεδο προπόνησης. Ήταν ο νέος του γκαρντ, που έκανε ήδη προπόνηση. «Τον σέβομαι πολύ ως άνθρωπο. Όταν βλέπεις κάποιον τόσο αφοσιωμένο στη διαδικασία, θέλεις να τον στηρίξεις», ανέφερε ο GM των Θάντερ. Ξεκαθάρισε πάντως ότι «κανείς δεν θα μπορούσε να προβλέψει όσα έγιναν».
Φωτογραφία: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0 / Wikimedia Commons
1 
2 
3 
4 
Πέισερς
Ράπτορς
Ουίζαρντς
Πίστονς
Χοκς
Χόρνετς
Σίξερς
Καβαλίερς
Νικς
Μάτζικ
Νετς
Σέλτικς
Μπακς
Χιτ
Μπουλς
Τίμπεργουλβς
Μπλέιζερς
Κλίπερς
Λέικερς
Γκρίζλις
Ρόκετς
Θάντερ
Νάγκετς
Πέλικανς
Σπερς
Μάβερικς
Τζαζ
Ουόριορς
Κινγκς
Σανς
