Ο ΠΑΟΚ, αξιοποιώντας την εξαιρετική του ευστοχία από τη γραμμή του τριπόντου (16/31), επικράτησε εντυπωσιακά της ΑΕΚ στο «Παλατάκι» με σκορ 94-69 και έφερε τη σειρά των play-off στο 1-1. Πλέον, το βλέμμα όλων στρέφεται στον πρώτο τελικό του FIBA Europe Cup απέναντι στη Μπιλμπάο.
Ο ΠΑΟΚ μπήκε στο παρκέ με ενέργεια και πάθος, αποκτώντας γρήγορα διψήφιο προβάδισμα χάρη στην κυριαρχία του Άπσον στη ρακέτα. Ο Ρέιζον Τάκερ σημείωσε τους πρώτους του πόντους στο ελληνικό πρωτάθλημα, αλλά οι γηπεδούχοι απάντησαν με συνεχόμενους πόντους από τον Άπσον (7-3 στο 2’). Ο Μπάρτλεϊ σκόραρε πέντε σερί πόντους και ο Κρούζερ ανέβασε τη διαφορά στους +11 (17-6 στο 5’). Ο ΠΑΟΚ είχε τον πλήρη έλεγχο, την ώρα που η ΑΕΚ δυσκολευόταν επιθετικά και δεν έβρισκε διαδρόμους προς το καλάθι. Ο Άπσον παρέμενε κυρίαρχος (9π.), με το σκορ να φτάνει στο 24-10 στο 9’. Αν και η ΑΕΚ αντέδρασε με ένα σερί 7-0, μειώνοντας στο 24-17, το δεκάλεπτο έκλεισε με τον ΠΑΟΚ μπροστά 27-17, σε ένα ματς με έντονο ρυθμό και δυναμική παρουσία από τους Θεσσαλονικείς.
Στη δεύτερη περίοδο, η ΑΕΚ βρήκε απαντήσεις με τον Τάκερ και τον Χέιλ. Ο Τάκερ ανέβασε την απόδοσή του (10π., 3ασ.) και βοήθησε την ομάδα του να μειώσει στο -6 (27-21). Η Ένωση έπαιζε με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση, με τον Κουζμίνσκας να σκοράρει από το τρίποντο και να φέρνει την ΑΕΚ στο -4 (31-27). Ο ρυθμός έπεσε αισθητά, με τον ΠΑΟΚ να πετυχαίνει μόλις 4 πόντους σε πέντε λεπτά, επιτρέποντας στην ΑΕΚ να πλησιάσει στους δύο (31-29). Ωστόσο, με ένα σερί 9-0, οι παίκτες του Καντσελιέρι επανέφεραν το προβάδισμα σε διψήφιο επίπεδο (40-29), πριν η ΑΕΚ μειώσει σε 41-33 στο ημίχρονο.
Στην επανάληψη, ο ΠΑΟΚ ξεκίνησε με δύο τρίποντα, ενώ ο Μπάρτλεϊ ανέβασε τη διαφορά στους +17 (50-33 στο 22’). Η ΑΕΚ έδειχνε αποσυντονισμένη αμυντικά, με τον Δικέφαλο του Βορρά να συνεχίζει τη «βροχή» τριπόντων μέσω των Ρέινολντς και Περσίδη (56-40 στο 25’). Η αυτοπεποίθηση των γηπεδούχων ήταν εμφανής, ενώ ο Κουζμίνσκας προσπαθούσε να διατηρήσει επιθετικό ρυθμό για την ΑΕΚ. Παρ’ όλα αυτά, η διαφορά έφτασε στους 21 πόντους (70-49 στο 29’), με τον ΠΑΟΚ να βάζει γερές βάσεις για την ισοφάριση της σειράς.
Στο τελευταίο δεκάλεπτο, ο Κατσίβελης ανέλαβε δράση, φτάνοντας τη διαφορά στους 24 (81-57). Η ΑΕΚ είχε χαμηλώσει ρυθμούς, ενώ οι παίκτες του Καντσελιέρι συνέχισαν με ευκολία (83-59 στο 35’). Τα τελευταία λεπτά είχαν περισσότερο διαδικαστικό χαρακτήρα, με τους δύο προπονητές να ξεκουράζουν βασικούς παίκτες ενόψει των ευρωπαϊκών υποχρεώσεων. Η ΑΕΚ κατάφερε να μειώσει κάτω από τους 20 (85-66 στο 38’), αλλά ο ΠΑΟΚ κράτησε τον έλεγχο και πανηγύρισε μια άνετη νίκη με 94-69, φέρνοντας τη σειρά στα ίσια (1-1).
Τα δεκάλεπτα: 27-17, 41-33, 72-51, 94-69.
