Σε έναν καταπληκτικό τελικό που κρίθηκε στα τελευταία δευτερόλεπτα, ο Πανιώνιος επικράτησε 66-63 της Νεανικής Εστίας Μεγαρίδας στο Ολυμπιακό Κέντρο Άνω Λιοσίων και κατέκτησε για δεύτερη συνεχή χρονιά το UNICEF Trophy. Πέρα από τον τίτλο, η νικήτρια ομάδα εξασφάλισε και τη συμμετοχή στο Final 8 του Κυπέλλου Ανδρών (15-18 Φεβρουαρίου), όπου θα λάβουν επίσης μέρος Παναθηναϊκός, Ολυμπιακός, Προμηθέας, ΠΑΟΚ, Άρης, Περιστέρι και ΑΕΚ.
Το παιχνίδι άρχισε με κάρφωμα του Αρνόκουρου για τη ΝΕΜ, στο οποίο ο Πανιώνιος αντέδρασε με επτά αναπάντητους πόντους (2-7) και με οδηγούς τους Βεργίνη και Ντέιβις έφτασε στο +8 (9-17) 4:30 πριν το τέλος της πρώτης περιόδου. Με κάρφωμα του Κακλαμανάκη στα 1:49 οι «κυανέρυθροι» έφτασαν στο πρώτο τους διψήφιο προβάδισμα (11-21). Τα τρίποντα του Μπράντφορντ έδωσαν ανάσα στην ομάδα των Μεγάρων (17-24), αλλά το δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε με τρίποντο του Παπαδιονυσίου στην εκπνοή για το 17-27.
Η Μεγαρίδα συνέχισε την προσπάθεια αντεπίθεσης στο δεύτερο δεκάλεπτο και με τους πρώτους πόντους του Γερομιχαλού στο ματς μείωσε στους τρεις (25-28), 5:58 πριν το ημίχρονο. Το τρίτο τρίποντο του Μπράντφορντ στο ματς έφερε την ισοφάριση, 31-31, με 3:34 στο ρολόι, αλλά ο Βεργίνης με δύο διαδοχικά σουτ πίσω από τα 6,75μ. έφερε τον Πανιώνιο στο +6 (31-37) και ο Ντέιβις με ένα ακόμη μακρινό σουτ έκανε το 34-42, που ήταν και το σκορ ημιχρόνου.
Ο επιθετικός οίστρος του Μπράντφορντ έφερε την ΝΕΜ σε απόσταση ενός σουτ, 44-47, 6:26 πριν το τέλος της τρίτης περιόδου, αλλά ο Πανιώνιος φρόντισε να απομακρυνθεί ξανά με «ομοβροντία» από Βεργίνη, Γκίκα και Ντέιβις, 46-56. Οι παίκτες του Γιώργου Μάνταλου, ωστόσο, με διαδοχικούς πόντους του Τσόχλα έκοψαν τη διαφορά στη μέση, 51-56, στο τέλος του δεκαλέπτου.
Ο τελικός συνέχισε να είναι συναρπαστικός ως το τέλος. Η ΝΕΜ με Τσόχλα και Γερομιχαλό έφτασε στο -2, 56-58 και λίγο αργότερα ισοφάρισε με αιφνιδιασμό του Μπράντφορντ, 58-58, στα 5:56 για τη λήξη. Με πολύτιμα καλάθια από Ντέιβις και Βεργίνη οι Νεοσμυρνιώτες αποσπάστηκαν στους τέσσερις (58-62), 3:35 πριν το τέλος. Το γκολ-φάουλ του Μπράντφορντ κράτησε όρθια τη Μεγαρίδα, που με αιφνιδιασμό του Γερομιχαλού πέρασε μπροστά, 63-62, με 45,7’’ να απομένουν. Ο Βεργίνης με τρίποντο στα 28,2’’ έβαλε ξανά μπροστά τον Πανιώνιο. Γκάτζιας και Καλλινικίδης αστόχησαν διαδοχικά και στα 7,7’’ ο Βεργίνης κέρδισε φάουλ γράφοντας το 63-66 με 1/2. Το τρίποντο του Γκάτζια στην εκπνοή δεν βρήκε στόχο και ο Πανιώνιος υπερασπίστηκε τον τίτλο του.
Αξίζει να διαβάσεις
Νεανική Εστία Μεγαρίδας-Πανιώνιος 63-66
Διαιτητές: Πιτσίλκας-Χριστινάκης-Μαρτινάκος (Ηπιώτης)
Δεκάλεπτα: 17-27, 34-42, 51-56, 63-66
Νεανική Εστία Μεγαρίδας (Μάνταλος): Μπράντφορντ 24 (4), Μαλούκος, Γκάτζιας 5 (1), Ζαραϊδώνης 4, Τσόχλας 6 (1), Καλλινικίδης 6 (1), Αρνόκουρος 4, Στιούαρτ 4 (1), Μαντίκος, Γερομιχαλός 10.
Πανιώνιος (Λυκογιάννης): Ζανλουί 5 (1), Μιλεντίγεβιτς 4 (1), Παπαδιονυσίου 3 (1), Χάλαρης, Κακλαμανάκης 8, Βουγιούκας, Βεργίνης 26 (5), Ντέιβις 14 (2), Γκίκας 6 (1).
