Η Εθνική Νέων Ανδρών έκανε το μεγάλο βήμα! Βρίσκεται στους ημιτελικούς του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος U20 στο Ηράκλειο, κερδίζει τον κόσμο αγώνα με τον αγώνα και κάθε παίκτης και απόψε (15/7, 21.00) διεκδικεί μια θέση στον τελικό της διοργάνωσης απέναντι στη Γαλλία. Κάθε παίκτης δίνει τα πάντα και ο Σωτήρης Οικονομόπουλος είναι ένας από αυτούς, προσφέροντας σε κάθε τομέα, γεμίζοντας τη γραμμή της στατιστικής του και παραμένοντας πεινασμένος, όπως όλοι οι συμπαίκτες του για κάτι περισσότερο. Και όπως όλοι οι συμπαίκτες του επιλέγει να μιλήσει για την «ομάδα» και με το «εμείς».
«Είμαστε χαρούμενοι, αλλά όχι ευχαριστημένοι ακόμη», είναι τα πρώτα λόγια του Οικονομόπουλου, δείχνοντας πως το βλέμμα και κυρίως το μυαλό έχει στραφεί στη συνέχεια. «Το κίνητρο είναι πολύ υψηλό για εμάς και θεωρώ ότι έχουμε να δώσουμε κι άλλα σε αυτό το τουρνουά».
Η Ελλάδα για να φτάσει στους ημιτελικούς νίκησε την Τουρκία, μια ομάδα η οποία πριν λίγες μέρες, ένα μεγάλο ποσοστό της τουλάχιστον, νίκησε στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος U19 τις ΗΠΑ και κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο. «Η αλήθεια είναι πως δεν είχαμε δώσει βάση στο συγκεκριμένο γεγονός. Ξέραμε ότι αντιμετωπίζαμε μια καλή ομάδα και ανταγωνιστική και δεν μας απασχολούσε αν είχε βγει τρίτη στο παγκόσμιο ή αν είχε νικήσει τις ΗΠΑ. Σταθήκαμε στο γεγονός ότι είναι μια καλή ομάδα. Στην πράξη αποδείχθηκε ότι ήμασταν καλύτεροι και πιο έτοιμοι».
Τον ρωτάς για τον ίδιο και την παρουσία του και απαντά με το «εμείς», όπως οι περισσότεροι συμπαίκτες του: «Θεωρώ ότι παίζουμε όλοι για την ομάδα. Έχουμε όλοι τον ίδιο στόχο και αγωνιζόμαστε γι’ αυτό. Έχουμε αντιληφθεί όλοι που βρισκόμαστε και έχουμε θέσει έναν στόχο».
Ο στόχος δεν αποκαλύπτεται ούτε… κατόπιν πιέσεων: «Θα τον μάθετε σε… πραγματικό χρόνο», λέει και γελάει. Η πίεση αποδίδει κατά κάποιον τρόπο στο να πει δυο λέξεις παραπάνω για την δική του παρουσία. Αφορμή εκείνο το σουτ από μακριά στη λήξη των 24’’ που βρήκε το στόχο με τη βοήθεια του ταμπλό. Ένα τρίποντο που ίσως να άλλαξε πολλά κυρίως στην ψυχολογία τη στιγμή που μπήκε: «Ας ξεκινήσουμε από το ότι ήταν ένα κακό σουτ», λέει και γελάει. «Δεν ήταν καλή επιλογή. Νομίζω ότι με αυτό το σουτ μπήκε ο κόσμος στην εξίσωση, ίσως και να ξυπνήσαμε μεταξύ μας. Πάνω στον αγώνα τα συναισθήματα είναι πολύ έντονα και ειδικά σε έναν αγώνα με τέτοια πίεση και άγχος νομίζω ότι είναι λογικό να… εκδηλωνόμαστε λίγο περισσότερο κι εμείς».
Ο κόσμος που μπήκε στην εξίσωση, όπως χαρακτηριστικά είπε ο Οικονομόπουλος ήταν σημαντικός για τους παίκτες: «Είναι πάρα πολύ ενθαρρυντικό για εμάς ότι είναι εκεί. Μας χαροποιεί σίγουρα. Ελπίζω ότι η χθεσινή μας εμφάνιση ήταν αρκετά πειστική, ώστε να έρθει ακόμη περισσότερος κόσμος».
Η αλήθεια είναι ότι οι εμφανίσεις της ομάδας είναι αυτές που αυξάνουν καθημερινά τον αριθμό των φιλάθλων στην εξέδρα, αφού όλοι ξέρουν να κερδίζουν τον κόσμο με την προσπάθειά τους και την ψυχή που βγάζουν σε κάθε τους κίνηση: «Ζητάμε τη στήριξη του κόσμου! Παίζουμε έναν ημιτελικό με τη Γαλλία, η οποία παραδοσιακά είναι πολύ δυνατή ομάδα κι εμείς αυτό που θέλουμε μόνο είναι τον κόσμο πλάι μας. Το είχα πει και μετά τα φιλικά με την Ιταλία ότι θα δώσουμε τα πάντα, ότι ελπίζουμε για κάτι το θετικό και ότι για εμάς θα είναι σημαντικό να νιώθουμε την παρουσία του κόσμου δίπλα μας».
Η Γαλλία είναι από τα φαβορί, αλλά στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Κρήτης, τα αουτσάιντερ έχουν την…. τιμητική τους. Όπως το Βέλγιο ή το Ισραήλ που απέκλεισαν Λιθουανία και Ισπανία αντίστοιχα. Η Ελλάδα για τους περισσότερους δεν ήταν στα φαβορί. Δεν το βλέπει έτσι και ο Έλληνας γκαρντ όμως ή οι λοιποί… γαλανόλευκοι: «Στα μάτια του κόσμου μπορεί να ήταν κι έτσι. Στο δικό μας το μυαλό ήμασταν καλοί!»
Στην ερώτηση «μπορούμε;» η απάντηση είναι μονολεκτική: «Μπορούμε! Φυσικά και μπορούμε… Μπάσκετ παίζουν κι αυτοί, μπάσκετ παίζουμε κι εμείς. Είναι αθλητική ομάδα, είναι αλήθεια, αλλά κι εμείς είμαστε πιο ομάδα πιστεύω, κάτι που είναι σημαντικό σε τέτοιους αγώνες συνήθως».
Μια ομάδα που φαίνεται σαν να έχει… μεγαλώσει σε μια εβδομάδα. Όσοι ξέρουν όσοι –τυχεροί- ήταν κοντά στην αποστολή αυτή από την αρχή βλέπει την αλλαγή. Ισχύει και για τον ίδιο τον Οικονομόπουλο: «Θα μιλήσω πρώτα για την ομάδα. Δεν θα πω για τη μία εβδομάδα που είναι το τουρνουά. Από τις 3 Ιουνίου που ξεκινήσαμε, από τον πρώτο ως τον τελευταίο, ακόμη και τα παιδιά που δεν είναι στη δωδεκάδα, θεωρώ πως έχουμε ωριμάσει πολύ μπασκετικά και όχι μόνο. Έχουμε πραγματικά νοοτροπία επαγγελματική και έχουμε πει ότι υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να κάνεις καλά πράγματα. Αυτό που επιλέξαμε αυτό το καλοκαίρι εμείς αποτελείται από πολύ δουλειά και προσήλωση στον στόχο που θέτει και είναι μια μεγάλη αλήθεια πραγματικά ότι μέσα από όλη αυτή τη διαδικασία έχουμε βελτιωθεί όλοι αισθητά στο κομμάτι του μπάσκετ και στον τρόπο που αντιμετωπίζουμε τα πράγματα και όλο το μπάσκετ».
Πιέσεων μέρος δεύτερο για να μιλήσει και σε ατομικό επίπεδο, στην παρατήρηση πως είναι ένας παίκτης που φαίνεται να προσπαθεί να κάνει τα πάντα, να βοηθήσει σε κάθε επίπεδο την ομάδα: «Προσπαθώ να δίνει το 100% και αυτό που είπες είναι το πιο σημαντικό για μένα: Να βλέπει ο κόσμος ότι δεν είμαι μονοδιάστατος και ότι κάνω ότι μπορώ για να βοηθήσω την ομάδα. Σκοράρισμα, άμυνα, ριμπάουντ, δημιουργία… Ό,τι χρειάζεται. Ακόμη και στον πάγκο να κοπανάω την πετσέτα αν αυτό κρίνει ο προπονητής ότι χρειάζεται η ομάδα από μένα, αυτό θα κάνω!»
Τόσο ο ίδιος, όσο και οι συμπαίκτες του κερδίζουν τους πάντες με αυτή τη νοοτροπία, με αυτό το σκεπτικό. Και αντέχουν στους… κραδασμούς. Ακόμη κι όταν η ομάδα βρίσκεται πίσω στο σκορ, ακόμη κι αν τα πράγματα δείχνουν να… ξεφεύγουν: «Έχουμε ωριμάσει μέσα από όλη αυτήν την προσπάθεια. Είναι η επιτομή του πόσο έχει καταφέρει ο κόουτς να μας κάνει σκληρούς πνευματικά. Δεν επηρεαζόμαστε είτε χάνουμε, είτε κερδίζουμε. Μένουμε συγκεντρωμένοι στο παιχνίδι. Βρισκόμασταν στο -13 με την Τουρκία και νικήσαμε με +26. Κάναμε ένα +39 σε αυτό το επίπεδο. Σημαίνει ότι κάτι γίνεται καλά. Και ο κόσμος θα μας βοηθήσει να γίνει ακόμη καλύτερα αρκεί να είναι στο πλευρό μας!»
