Το όνομα του Ρικ Πιτίνο συνδέθηκε ξανά με μια μεγάλη στιγμή στο NCAA, καθώς το Σεντ Τζονς πέτυχε μία από τις πιο δραματικές προκρίσεις του φετινού March Madness, επιστρέφοντας στο Sweet 16 για πρώτη φορά μετά το 1999.
Η ομάδα του Αμερικανού προπονητή λύγισε το Κάνσας με 67-65, σε ένα παιχνίδι που τα είχε όλα: ανατροπές, ένταση και ένα φινάλε βγαλμένο από… σενάριο.
Το Σεντ Τζονς έδειχνε να ελέγχει την κατάσταση στο δεύτερο ημίχρονο, φτάνοντας ακόμη και σε διψήφια διαφορά, όμως το Κάνσας απάντησε με ένα εντυπωσιακό σερί 29-3, φέρνοντας το παιχνίδι στα ίσια στα τελευταία δευτερόλεπτα.
Με το χρονόμετρο να δείχνει λιγότερο από τρία δευτερόλεπτα, όλα έδειχναν πως το ματς οδηγείται στην παράταση.
Εκεί όμως εμφανίστηκε ο Ντίλαν Ντάρλινγκ. Παρότι δεν είχε σκοράρει σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, πήρε την ευθύνη στην τελευταία επίθεση και με ένα δύσκολο lay-up στην εκπνοή χάρισε τη νίκη στην ομάδα του.
Έγινε μάλιστα ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του NCAA Tournament που σημειώνει τους πρώτους του πόντους σε ένα παιχνίδι με buzzer-beater.
Ο Πιτίνο συνεχίζει να αποδεικνύει γιατί θεωρείται μία από τις πιο εμβληματικές μορφές του κολεγιακού μπάσκετ. Σε σύντομο χρονικό διάστημα έχει μεταμορφώσει το Σεντ Τζονς, επαναφέροντάς το στην κορυφή μετά από δεκαετίες.
Η πρόκριση αυτή αποτελεί ακόμη ένα δείγμα της επιρροής του, με την ομάδα του να δείχνει χαρακτήρα σε κρίσιμες στιγμές.
Στους «16», το Σεντ Τζονς θα αντιμετωπίσει το πανίσχυρο Ντιουκ, σε ένα παιχνίδι που συγκεντρώνει τεράστιο ενδιαφέρον.
