Η ομάδα του Μαρανέλο έχει αναδειχθεί μέχρι στιγμής ως ο πιο κοντινός αντίπαλος της Mercedes στο ξεκίνημα της σεζόν του 2026, ωστόσο ο Βασέρ προσδιόρισε -μεταξύ των GP στην Αυστραλία και την Κίνα- την υστέρηση της Ferrari SF-26 από τη Mercedes W17 στο μισό δευτερόλεπτο ανά γύρο.
Καθοριστικό ρόλο στη μείωση αυτής της διαφοράς θα παίξουν οι αναβαθμίσεις τόσο στο μονοθέσιο όσο και στη μονάδα ισχύος. Ωστόσο, η κατάσταση περιπλέκεται από το γεγονός ότι οι κινητήρες είναι “ομολογκαρισμένοι” από την 1η Μαρτίου, που σημαίνει ότι οι βασικές σχεδιαστικές προδιαγραφές τους έχουν ουσιαστικά “παγώσει”.
Όμως, υπάρχει μία εξαίρεση. Στο πλαίσιο της επιθυμίας της FIA να μην επαναληφθεί το φαινόμενο κυριαρχίας ενός κινητήρα για πολλά χρόνια, όπως συνέβη με τη μονάδα ισχύος της Mercedes από το 2014, στους κανονισμούς του 2026 έχει εισαχθεί ένας μηχανισμός με την ονομασία Additional Design and Upgrade Opportunities (ADUO).
Σύμφωνα με το ADUO, αν αποδειχθεί τεχνικά ότι η μονάδα ισχύος ενός κατασκευαστή υπολείπεται περισσότερο από 2% στο χρόνο του ταχύτερου γύρου από το κορυφαίο μονοθέσιο, τότε στον κατασκευαστή αυτόν επιτραπεί να πραγματοποιήσει μία αναβάθμιση αργότερα μέσα στη χρονιά και ακόμη μία για το 2027. Αν η διαφορά φτάνει το 4%, τότε θα μπορεί να προχωρήσει σε δύο αναβαθμίσεις μέσα στη σεζόν και σε άλλες δύο για την επόμενη χρονιά.
Με βάση την εικόνα των κατατακτήριων δοκιμών στο GP της Κίνας, το χάσμα της Ferrari από τη Mercedes φαίνεται πολύ μικρό. Ο χρόνος της πολ ποζίσιον του Κίμι Αντονέλι ήταν 1:32.064 και ο καλύτερος χρόνος του Λιούις Χάμιλτον με τη Ferrari ήταν 1:32.415, συνεπώς η διαφορά μεταξύ τους είναι μόλις 0,381%.
Ωστόσο, η απόφαση της FIA για το αν ένας κινητήρας εμπίπτει στο “παράθυρο” του ADUO δεν βασίζεται σε τέτοιες συγκρίσεις χρόνων γύρου, αλλά αποκλειστικά σε αυτό που αποδίδει η μονάδα ισχύος.
Για τον σκοπό αυτό έχει δημιουργηθεί ένας δείκτης ICE Performance Index, ο οποίος μετρά την απόδοση κάθε κινητήρα ανεξάρτητα, αν και τα ακριβή κριτήρια που χρησιμοποιούνται παραμένουν μυστικά. Το πιθανότερο είναι ότι οι μετρήσεις βασίζονται σε χαρακτηριστικά ισχύος και ενεργειακής απόδοσης που δεν επηρεάζονται από το σασί.
Γι’ αυτόν τον λόγο, παρότι η Ferrari φαίνεται αυτή τη στιγμή κοντά στη Mercedes στην πίστα, ο Φρεντ Βασέρ πιστεύει ότι υπάρχει πιθανότητα να δοθεί στην ομάδα του άδεια για αναβάθμιση μέσω του ADUO, καθώς η μονάδα ισχύος της υστερεί.
Ο ίδιος θεωρεί ότι αυτό θα αποτελέσει καλύτερη ευκαιρία για να καλυφθεί η διαφορά σε σχέση με τις αλλαγές στους ελέγχους της σχέσης συμπίεσης που θα τεθούν σε ισχύ από την 1η Ιουνίου, οι οποίες στοχεύουν να περιορίσουν πλεονέκτημα που φέρεται να έχει η Mercedes αυξάνοντας τη σχέση αυτή από 16:1 σε 18:1 όταν το μονοθέσιο βρίσκεται μέσα στην πίστα.
“Δεν είμαι πεπεισμένος ότι ο νέος κανόνας για τον λόγο συμπίεσης θα αλλάξει δραματικά τα πράγματα”, δήλωσε ο Βασέρ. “Πιο σημαντικό είναι ότι σε κάποιο σημείο θα ενεργοποιηθεί το ADUO και ότι αυτή η δυνατότητα θα αποτελέσει ευκαιρία για εμάς να κλείσουμε τη διαφορά”, πρόσθεσε ο Γάλλος.
Η αύξηση της ισχύος του κινητήρα της Ferrari θα μπορούσε να αποδειχθεί καθοριστική, καθώς η ιταλική μονάδα ισχύος είναι μεν καλύτερη στις εκκινήσεις και πιο ισχυρή στις εξόδους των στροφών, αλλά η Mercedes δείχνει ξεκάθαρα ανώτερη σε ισχύ και τελική ταχύτητα. Στις τελευταίες περιπτώσεις, μία αναβάθμιση του κινητήρα της SF-26 θα μείωνε την υστέρησή της.
“Ξέρουμε ότι έχουμε έλλειμμα απόδοσης κυρίως στις ευθείες και πρέπει να δουλέψουμε πάνω σε αυτό”, συνέχισε ο Βασέρ. “Δεν θέλω να κάνω διαχωρισμό [μεταξύ σασί και μονάδας ισχύος]. Θέλω να πιέσουμε παντού, αλλά γνωρίζουμε ότι πρέπει να βελτιωθούμε στον κινητήρα εσωτερικής καύσης. Αλλά αυτό θα έρθει μετά το ADUO – στην ενέργεια, στο σασί, στην αεροδυναμική. Πιέζουμε όσο μπορούμε σε κάθε τομέα για να κλείσουμε τη διαφορά”, κατέληξε.
Σχετικά με το χρόνο ενεργοποίησης του ADUO, προς το παρόν η FIA δεν έχει αποφασίσει αν θα ανοίξει -βάσει τους αρχικού προγραμματισμού- μετά το GP του Μαϊάμι στις αρχές Μαΐου ή αν, λόγω της ματαίωσης των GP του Μπαχρέιν και της Σαουδικής Αραβίας, θα ανοίξει μετά από το GP του Μονακό τον Ιούνιο. Αναμφίβολα η Ferrari, και πόσω μάλλον η Aston Martin-Honda, προτιμούν την πρώτη περίπτωση.
